A123 Systems comenzó como un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Con el apoyo del Departamento de Energía, pasó de ser una pequeña empresa de nueva creación en el año 2001 a una empresa internacional con más de 2.000 empleados. Es más, en sólo una década de asociación con el Departamento, A123 ha desarrollado baterías de iones de litio avanzadas sobre la base de un singular material para los cátodos (litio-hierro-fosfato a nanoescala) que permite que las baterías puedan operar con mayor seguridad, con un excelente ciclo de vida y con mejor tasa de carga y descarga que las generaciones anteriores de baterías de litio.
La asociación de A123 con el Departamento de Energía ha propiciado sistemas de baterías más baratos y de mejor rendimiento que se fabrican en la planta de producción de Livonia, Michigan. Esa instalación, ubicada en una antigua planta que se vio obligada a cerrar sus puertas, ha sido reacondicionada y volvió a abrir con la ayuda de una potente subvención. En lo que hoy es la planta de fabricación de la baterías más grande de Norteamérica, A123 ya ha creado más de 400 puestos de trabajo, y distribuye sus innovadoras baterías para compañías como BAE Systems, Eaton, Fisker, Navistar y Shanghai Automotive Industry Corporation.
Todo comenzó en 2001, con un grupo de investigadores del MIT que había estado desarrollando un material de litio innovador con potencial para satisfacer la necesidad de un mejor rendimiento de la batería en aplicaciones de alta potencia - incluyendo los vehículos eléctricos. La tecnología se enfrentó entonces a una barrera importante, ya que el equipo del MIT necesitaba producir cantidades suficientes de material para demostrar su viabilidad comercial.
Los investigadores solicitaron con éxito una beca del Departamento de Energía dentro del programa Small Business Innovation Research (SBIR) que les permitió completar el desarrollo del material y establecer su propia empresa de nueva creación, A123Systems. La empresa recibió una nueva subvención del SBIR en 2003 para poner en marcha un proyecto piloto para la fabricación de los materiales del cátodo de litio para baterías de vehículos eléctricos híbridos. Este apoyo inicial permitió a A123 probar y refinar su tecnología, produciendo un producto probado y listo para salir al mercado.
Curiosamente, el sistema de baterías ideado por A123 encontró primero el éxito en el mercado en la industria de herramientas eléctricas mediante una colaboración con Black&Decker (DEWALT inalámbrico). De esta forma, A123 se convirtió en el segundo mayor productor de baterías de iones de litio. En 2006, consiguió un contrato de 15 millones dólares compartido con el Advanced Battery Consortium de los Estados Unidos para desarrollar la tecnología de litio fosfato de hierro para su aplicación en vehículos híbridos eléctricos. Este contrato, junto con uno adicional de 12,5 millones de dólares en 2008 y una fuerte inversión del sector privado permitió el desarrollo avanzado y el despliegue de la tecnología, incluyendo la expansión a las actividades relacionadas con los vehículos eléctricos enchufables.
Fuente original: http://blog.energy.gov/blog/2011/05/02/innovation-electric-vehicle-technology-easy-a123
Más información: http://www.a123systems.com/
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